В 1897 году итальянский экономист и социолог Вильфредо Парето сформулировал принцип 80/20: «20% усилий дают 80% результата, а остальные 80% усилий — лишь 20% результата». 20% средств, 20% потраченного времени приносят 80% прибыли, отвечают за 80% успеха. 20% клиентов дают 80% дохода компании. Из 20% причин проистекают 80% следствий.

Этот принцип противоречит утверждению, что все факторы имеют приблизительно одинаковое значение. Что каждая сделка так же эффективна, как и другие. Что ко всем документам и телефонным звонкам нужно относиться с одинаковым вниманием. Что все проекты одинаково перспективны, в возможности — ценны. Что все проблемы проистекают из множества причин, и даже не стоит стараться найти среди них несколько ключевых.

Зачем выпускать 80% продукции, если прибыль от ее реализации составляет всего 20%? Компании редко задаются этим вопросом, возможно, потому, что в ответ придется стать разборчивее, начать радикальные перемены, реформировать бизнес. Если компания увидела разницу между «немногим решающим» и «остальной массой», если предприняла шаги в направлении уменьшения дисбаланса, она сможет приумножить то, что действительно  имеет ценность .

Принцип Парето оказал огромное влияние на многих ныне преуспевающих людей и организации. Он во многом способствовал формированию того мира, в котором мы сейчас живем. При этом Принцип Парето остается одной из величайших тайн нашего времени, и даже те немногие, которые знают о нем и применяют, используют лишь небольшую долю его мощи.